A farmernadrág legrégebbi őse Indiából származik. A 16. században a Mumbai melletti Dongarii Fortban vásárolhatták meg az amerikai tengerészek azt az indigókékre festett vastag pamutanyagot, amelyből masszív szövése és ellenálló-képessége miatt remek munkaruházat készült dongaree néven.

A 17. században az önálló köztársaságként létező Genovában felmerült az igény, hogy a haditengerészet számára olyan nadrágokat készítsenek, melyek szárazon és vizesen egyaránt hordhatók, száruk pedig könnyen felhajtható, hogy ne sérüljön a hajófedélzet felmosásakor. Erre a célra pamut, vászon és/vagy gyapjú keverékéből készült vastag anyagot használtak. Az anyag francia elnevezése „bleu de Gênes” (genovai kék) volt, innen származik az angol blue jeans név.

Ugyanebben az időben a franciaországi Nimes-ben a genovaihoz igen hasonló gyapjúszövetet állítottak elő „serge de Nimes” (nimesi gyapjúszövet) néven. A „de Nimes” kifejezés fonetikus angol leírása denim – ez lett a farmeranyag angol neve.

A 19. században Amerikában a francia recept alapján készülő denim és az olasz jean gyártása is felvirágzott. Munkásruhaként szívóssága miatt mindkét anyag igen bevált.

Az 1870-es évek elején Jacob Davis San Francisco-i szabónak sok fejtörést okozott, hogy kuncsaftjai időről-időre leszakítják nadrágzsebüket. Kitalálta, hogy ha szegecsekkel megerősíti a zsebek felső sarkait, azok masszívabbá válnak. A módszer bevált. Davis aggóni kezdett, hogy ötletéből esetleg mások fognak meggazdagodni, ezért szabadalmaztatni szerette volna a szegecselt zsebet.

Ehhez azonban 68 dollárra lett volna szüksége. Mivel Davis nem rendelkezett ezzel az összeggel, felkereste Levi Strausst, aki rövidáru-kereskedőként dolgozott, hogy társuljanak. Strauss felismerte a nagy üzlet lehetőségét, és beleegyezett. Davis és Strauss 1873-ban kapták meg a szabadalmi jogot a szegecselt zsebekre. Érdekes tény, hogy a farmernadrág mind a mai napig nincs szabadalmaztatva, kizárólag a zsebei.

A szabadalom évében a két férfi megnyitotta „Levi Strauss & Co.” nevű vállalkozását, melynek keretében szegecselt zsebű, farmeranyagból készült nadrágokat gyártottak. Ez az anyag a francia eredetű denim, azonban magát a nadrágot jeans-nek nevezik.

Az első klasszikus farmernadrág készítője tehát nagy valószínűséggel Jacob Davis.