A születésnapok alkalmával világszerte gyakran énekelt kis négysoros dal, melyet Magyarországon vagy angolul, vagy Boldog szülinapot szöveggel adunk elő, a XIX. század végén született.

Rövidke terjedelméhez képest két szerzője is van. Zenéjét az 1859-ben született amerikai Mildred J. Hill szerezte, aki óvónőként és vasárnapi iskolai tanítóként dolgozott, később pedig zongorista, orgonista és zenekutató lett.

Mildred a Louisville Kísérleti Óvodában dolgozott óvónőként, húga, az 1868-as születésű Patty Smith Hill pedig az intézmény igazgatója volt. Mildred megkomponálta a fülbemászó kis dallamot, Patty pedig szöveget írt hozzá – igaz, nem azt, amellyel ma énekeljük.

Eredetileg azt a célt szolgálta a dalocska, hogy az óvónő, amikor belép a terembe, ezzel üdvözölje a gyerekeket. Az eredeti szöveg tehát így hangzott:

Good morning to you
Good morning to you
Good morning dear children
Good morning to all

Azaz: Jó reggelt nektek, Jó reggelt nektek, Jó reggelt kedves gyerekek, Jó reggelt mindnyájatoknak.

Nem tudjuk pontosan, mikor született a dal, az azonban biztos, hogy 1893-ban került nyilvánosságra, amikor egy óvodai daloskönyvben megjelent.

Azt, hogy a Good morning-ot ki és mikor írta át Happy birthday-re, nem ismert, és valószínűleg nem is fog már soha kiderülni. Tény azonban, hogy 1924-ben egy daloskönyvben már két versszakkal jelent meg: az első az eredeti szöveg volt, a második a születésnapi köszöntés.

Ezt követően a dalocska hihetetlenül népszerűvé vált, ezt énekelték Amerika-szerte születésnapok alkalmával. Meghódította a Broadwayt is: 1931-ben a The Band Wagon című musicalben hangzott el, 1933-ban az As Thousands Cheer című darabban csendült fel. A Western Union is elkészítette ekkoriban az első zenélő képeslapját, mely a Happy Birthday-t zümmögte.

Ezen a ponton elégelte meg a szabadrablást Jessica Hill, a harmadik testvér. 1934-ben szerzői jogvédelem alá helyeztette a dalt, és pert indított a jogosulatlan felhasználók ellen. A pert megnyerte. Ekkor Mildred már nem élt, ő 1916-ban hunyt el. Patty – aki ugyan nem azt a szöveget írta, amit ma éneklünk, mégis ő az egyik bejegyzett szerző – 1946-ig élt.

A dal jelenleg is jogdíjköteles, vagyis nyilvánosan nem énekelhető és játszható anélkül, hogy fizetnénk érte. Ez azt jelenti, hogy családi vagy baráti körben nyugodtan előadható, azonban egy étteremben például már csak akkor játszható le, ha kifizetik érte a jogdíjat. Az egyszerű kis négysoros az USA-ban évi kétmillió dollár jogdíjbevételt jelent. A szerzői jogvédelem várhatóan 2030-ban jár le.