A borkészítés során a kipréselt szőlő leve erjedni kezd, amely során a benne lévő cukor alkohollá alakul. Ahogy csökken a lé cukortartalma, úgy nő az alkoholtartalma. Amikor már nem, vagy csak minimális cukor maradt benne, a bort száraznak nevezzük. Attól függően mennyi cukor maradt a borban, száraznak, félszáraznak, félédesnek vagy édesnek nevezhetjük.

A hazai szabályozás szerint édes bor az, amelynek literenkénti cukortartalma magasabb, mint 45 gramm. A félédesnél a szabott érték 18 és 45 gramm közé esik. Félszáraz borról 4 és 18 gramm közti cukortartalomnál beszélhetünk; egy liter száraz borban pedig 4 grammnál kevesebb a cukor.

Hogy egy bort mennyire érzékelünk édesnek, azonban nem csak a cukortartalmától függ. Az édesség érzékelésünket nagyban befolyásolja például a bor savassága: általánosságban elmondhatjuk, hogy minél savasabb egy bor, annál kevésbé érezzük édesnek. (A savasság a cukortartalmat nem csökkenti, az érzékelésünket azonban befolyásolja.)

Ugyancsak befolyásolja a bor ízét a gyümölcsös / zamatos jellege is: minél inkább gyümölcsös ízű egy bor, annál édesebbnek érezzük. Végül, hogy mennyire édesnek vagy száraznak érzünk egy bort, befolyásolja az is, hogy milyen ételt fogyasztunk mellé.