Nem tudni pontosan, hogy mikor jelent meg a szappan az emberiség történetében, de különböző célokra, különböző formában már évezredekkel ezelőtt használták.

A legrégibb időkben nem tisztálkodásra, hanem bőrök cserzésére, kikészítésére használták.

Az Ebers-féle egyiptomi papirusztekercsek adatai szerint az egyiptomiak a mumifikáláshoz alkalmazták az olajak és zsírok lúgos sóit. Ezeknek a szappantartalmú anyagoknak gyógyító hatást is tulajdonítottak, és virágokból sajtolt illóolajokkal tették kellemesebbekké. Egyiptom területén nagy lehetőséget jelentett a szappangyártás szempontjából a sivatagban nagy mennyiségben található sziksó, vagyis szóda.

I.e. 2800-ból, Babilonból származó cseréptöredékek arra utalnak, hogy a nők hajpomádét készítettek az olajokból és hamuból előállított szappanszerű kenőcsökből.

Az ókori görögöknél a testkultúra rendkívül magas fokon állt, ám szappanról vagy szappanszerű anyagokról nem tesznek említést a korabeli leletek. Testük tisztítására agyagot, homokot, horzsakövet és hamut használtak, majd utána olajjal kenték be testüket.

A rómaiak is hasonlóan, hamuval tisztálkodtak, és testüket olajjal dörzsölték be. A testre felvitt anyagokat megfelelő kaparókkal távolították el.

Plinius a „Historia naturae” c. művében leírja, hogy milyen hasznos a gallok által használt, kecskezsírból és hamuból készített szilárd vagy kenőcsös szappan. A római asszonyok nagy érdeklődést tanúsítottak iránta. Nemcsak tisztítási célra hozattak a meghódított területekről, hanem a hajuk színezésére is használták, hiszen különlegesen szép vörös színt eredményezett.

A IX. századi arab alkimisták feljegyzéseiben is találhatunk utalásokat a szappan tisztító hatására. Ekkor már jelentős Európában az arab, perzsa és indiai szappanbehozatal. Ezzel egy időben kezd kifejlődni Európában is a szappangyártás. Nagy Károly rendeletben írja elő, hogy a hűbéri birtokon szappanfőző iparosokat is kell tartani.  

"Ma a párkapcsolatok nagy része nem a kölcsönös kiegyensúlyozottságon alapul, hanem az egymásra támaszkodáson. Nem egymásért élnek a felek, hanem egymás mellett..."