Az elnevezés a 17. századból származik ,amikor egy gátlástalanul mohó holland kapitány, Hendrik van der Decken útnak indult Amszterdamból,hogy vagyont szerezzen Kelet-Indiában. Az úton mid addig semmi baj nem történt, amíg a hajó el nem érte a Jóreménység fokát. Heves vihar támadt, amely ronggyá szaggatta a vitorlákat és összetörte a nyikorgó árbócokat. Az elszánt kapitány azonban a legénység zúgolódása ellenére tovább hajózott. Hogy mi történt vele és hajójával, azt soha senki nem tudta meg. A legenda szerint maga az ördög jelent meg a kapitány előtt, és arra biztatta hogy szembe szegülve Isten akaratával,kormányozza a hajót a vihar közepébe. A hollandus beleegyezett és ezzel magára vonta a minden ható átkát. Ezért kell az immár kísértethajónak az ítélet napjáig, partraszállás nélkül bolyongania a tengereken. A Bolygó hollandit leggyakrabban azokon a vizeken észlelték,ahol a legenda szerint eltűnt, vagyis a Jóreménység foknál.
"A Bolygó hollandi hajnali 4-kor keresztezte hajónk útvonalát. Különös foszforeszkáló fényt bocsátott ki, mint egy kivilágított fantomhajó. Az erős fényben kirajzolódtak a tőlünk mintegy 200 yardnyira, balra elhaladó brigg árbócai és vitorlái. Az őr álló tiszt a hídról pillantotta meg egy tengerészkadéttal együtt,akit azonnal az elő fedélzetre küldött.Ám amikor a kadét a hajó elejére ért,a vitorlásnak már nyomat sem látta,sem a közelben sem a horizonton, bár az idő tiszta ,a tenger nyugodt volt. "Ezt a jelentést a Királyi Haditengerészet egy 16 éves kadétja jegyezte fel, aki az Ausztrália partjaitól távolodó,brit Inconstant hadihajó fedélzetéről látta a nyugtalanító eseményt. A kadét György herceg volt,akit később V. György néven koronáztak királlyá Angliában. A jelenést rajta kívül még 13 ember látta az Inconstant fedélzetéről, továbbá többen észlelték két másik hajón is. Az a tengerész aki először észlelte, még aznap lezuhant az árbóc tetejéről és szörnyet halt. Néhány héttel később meghalt a flotta admirálisa. Az évek folyamán a tengerész hiedelem,miszerint szerencsétlenség szegődik annak a nyomába aki megpillantja a Bolygó hollandit,beteljesült.
1939 márciusában majdnem 100 ember figyelhette meg a Kelet-Indiába tartó vitorlást. A szemtanuk Fokvárostól dél-ketetre, a False-öbölben, a Glencairn tengerparton napoztak,amikor egy teljes vitorlázattal felszerelt hajó tűnt elő a meleg párából. Dagadó vitorlákkal haladt el az öböl előtt, bár a szál még csak nem is lengedezett. Úgy tűnt,hogy egy távoli,elhagyatott partszakasz felé tart. De miközben az izgatott szemtanuk a partról figyelték,a rejtélyes Bolygó hollandi olyan hirtelen szerte foszlott,mint ahogy megjelent.
1942 szeptemberében négy ember pihent a fokvárosi Mouille Point egyik házának teraszán,ahonnan egy régi típusú vitorlásra lettek figyelmesek, amint a Table-öböl felé tartott. Mintegy 15 percen keresztül látták, mely a Robben-sziget mögött hirtelen eltűnt a szemük elöl.
Aminek mennie kell, menjen. Hidd el, engedd el!
Ne keverd terveid érzelmekvezérelt elvekkel.
Személyek és tárgyak, be nem teljesült vágyak,
gondold végig, neked hány hiányzik, és te hánynak.